El principal asesor jurídico del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) ordenó el martes a los abogados del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) que persigan con firmeza los casos de fraude administrativo contra los abogados de inmigración acusados de presentar solicitudes de asilo falsas. Esta es la medida más reciente en la campaña del gobierno para acelerar las deportaciones, ampliar la aplicación de la ley y cuestionar la infraestructura legal en materia de inmigración.
Por CBS News
En un memorando fechado el 26 de mayo y obtenido por CBS News, el asesor jurídico general del DHS, James Percival, instruyó a los abogados del ICE, pertenecientes a la Oficina del Asesor Jurídico Principal, a desarrollar «políticas antifraude» diseñadas para una «aplicación rigurosa» de la legislación federal antifraude vigente. El memorando indicaba que cualquier esfuerzo «debería incluir medidas contra los abogados de inmigración que presenten solicitudes de asilo falsas ante los tribunales de inmigración».
Si bien la directiva no crea nuevas sanciones, señala que los abogados del ICE comenzarán a utilizar con mayor frecuencia las herramientas de aplicación administrativa existentes para actuar con mayor contundencia no solo contra los migrantes acusados de presentar solicitudes fraudulentas, sino también contra los abogados que los representan.
«Durante muchos años, millones de inmigrantes indocumentados han cometido fraude contra nuestro sistema de inmigración», escribió Percival, sin especificar casos concretos. «En ningún lugar es esto más frecuente que en los tribunales de inmigración.»
La directiva generalista afirmaba que las solicitudes de asilo están destinadas a «circunstancias únicas y específicas», pero que se ha convertido en «práctica habitual» que los abogados de inmigración argumenten que «prácticamente todo inmigrante indocumentado» enfrenta persecución o tortura en su país de origen debido a una característica protegida, como la raza o la opinión política.
El derecho a solicitar asilo en Estados Unidos es más amplio que el derecho a recibirlo. La ley federal establece que cualquier persona no ciudadana que se encuentre físicamente en Estados Unidos o que llegue al país, incluso fuera de un puerto de entrada designado e independientemente de su estatus, puede solicitar asilo. Sin embargo, para que se apruebe, las personas deben demostrar que cumplen con los requisitos, generalmente demostrando un temor fundado de persecución basado en la raza, la religión, la nacionalidad, la opinión política o la pertenencia a un grupo social en particular.
El estatuto citado en el memorando de Percival permite al gobierno imponer sanciones civiles a las personas acusadas de fraude documental relacionado con la inmigración, incluyendo a quienes a sabiendas preparan, presentan o ayudan a presentar solicitudes que son falsas o contienen declaraciones falsas.
Cualquier caso suele comenzar con una «notificación de intención de multa», un documento formal que informa al destinatario que el gobierno considera que ha infringido la ley y que podría ser multado.
Si bien los destinatarios pueden impugnar las acusaciones ante un juez administrativo, las sanciones pueden ser cuantiosas: las primeras infracciones pueden costar hasta 4730 dólares por cada documento o acto fraudulento, mientras que las infracciones posteriores pueden alcanzar los 11 823 dólares por documento o acto, según el Departamento de Justicia.
El gobierno también podría solicitar una orden de cese y desistimiento contra ciertos acusados. En el caso de los abogados, cualquier hallazgo de fraude podría ser remitido a las autoridades disciplinarias y potencialmente conllevar la suspensión o expulsión del ejercicio de la abogacía ante los tribunales de inmigración. En casos más graves, los fiscales incluso podrían considerar cargos penales.
El gobierno lleva mucho tiempo persiguiendo redes organizadas de fraude de asilo. En 2023, los fiscales federales de la ciudad de Nueva York anunciaron la declaración de culpabilidad de abogados de inmigración acusados de preparar solicitudes de asilo y declaraciones juradas fraudulentas e instruir a sus clientes para que mintieran bajo juramento. En 2021, un hombre de Florida que se hacía pasar por abogado de inmigración fue sentenciado a más de 20 años de prisión luego de que los fiscales afirmaran que había presentado cientos de solicitudes de asilo fraudulentas. En 2019, un abogado de inmigración en Queens, Nueva York, fue sentenciado a cinco años de prisión por dirigir una red de fraude de asilo.
Sin embargo, en su memorando, Percival escribió que los abogados del ICE no han estado utilizando el estatuto administrativo con la agresividad que desearía el DHS: «Históricamente, el ICE ha dependido de la disciplina de los jueces de inmigración y de la aplicación de las leyes penales contra el fraude para disuadir esta conducta… pero el ICE cuenta con sus propias herramientas». El aviso instruyó a los abogados del ICE a investigar el fraude documental, aparentemente como parte de su estrategia ante los tribunales de inmigración.
El memorando también parece anticipar preocupaciones sobre conflictos de intereses, sugiriendo que el ICE debe garantizar que el abogado que investiga cualquier violación de fraude esté debidamente separado del litigio del caso de inmigración subyacente.
Dentro de la administración del presidente Trump, el memorando refleja una creciente atención hacia los abogados de inmigración, los defensores de asilo y los grandes bufetes de abogados que cuestionan la política migratoria federal. En marzo, el presidente emitió un memorando en el que ordenaba al fiscal general que solicitara sanciones contra los abogados y bufetes que presentaran «litigios frívolos, irrazonables y vejatorios» contra Estados Unidos o ante agencias federales.
El memorando de Percival invocó explícitamente la directiva del Sr. Trump, acusando a algunos abogados de instruir a los migrantes para ocultar hechos o exagerar sus solicitudes de asilo.
«Como ha explicado el presidente Trump», escribió Percival, «los abogados de inmigración y los poderosos bufetes de abogados que ofrecen servicios legales gratuitos con frecuencia instruyen a sus clientes para que oculten su pasado o mientan sobre sus circunstancias al presentar sus solicitudes de asilo».
La orden ejecutiva de la Casa Blanca de enero, «Protegiendo al pueblo estadounidense contra la invasión», declaró que el gobierno «ejecutaría fielmente las leyes de inmigración» contra los extranjeros inadmisibles y deportables. El memorándum de Percival citaba esa orden y afirmaba que los abogados del ICE debían «proteger con celo nuestro sistema judicial de inmigración contra toda forma de fraude».
Abogados y defensores de inmigración ya habían alertado anteriormente, acusando a la administración de intentar disuadir las impugnaciones legales y desalentar la representación legal en casos de asilo. La Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración calificó el memorándum presidencial de marzo como una amenaza «peligrosa» para los abogados de inmigración, mientras que grupos de defensa han advertido que la administración está atacando específicamente a los abogados que representan a inmigrantes.
